Louis, duc de Berry, futur Louis XVI, naît à Versailles en 1754.
Il est le petit fils du Roi Louis XV (âgé de 44 ans) et le fils du Dauphin Louis-Ferdinand et de Marie-Josèphe de Saxe (fille d'Auguste III, roi de Pologne et Électeur de Saxe). Dès sa naissance, "plus gros et plus grand qu'aucun des enfants de Madame la Dauphine", il est confié à la gouvernante des enfants de France, Marie-Louise-Geneviève de Rohan-Soubise.
Même s'il partage ses jeux avec ses frères et sœurs, surtout le duc de Bourgogne (né en 1751), il est un peu laissé à l'écart. Il suit la lente agonie de ce frère, qui a fait une mauvaise chute et qui meurt quelques mois plus tard, le 22 mars 1761. Il devient alors l'héritier du trône de France après son père. Mais il n'en est pas plus aimé de ses parents qui lui préféraient son frère Bourgogne, car ils le trouvaient plein de vertus et de qualités. Malgré tout, ils surveillent attentivement l'éducation du futur Louis XVI, éducation confiée à La Vauguyon.
Cette éducation fut relativement sévère.
Estimant un jour qu'il n'avait pas assez travaillé, son père le priva de la chasse à l'occasion de la Saint-Hubert. La cour fut surprise car c'est la plus solennelle des chasses. Même le roi Louis XV, son grand-père, défendit le malheureux Berry. Mais en vain. Son père déclara : " Mon fils se trouve dans une place où il faut bien prendre garde qu'il ne s'accoutume à la négligence ; si je lui passe une mauvaise leçon , les autres seront encore plus mauvaises dans l'espérance de l'impunité. Il est trop important qu'il apprenne et qu'il apprenne bien ."
Son père meurt en 1765. Il devient le Dauphin. Il reste sous la direction de La Vauguyon, qui lui donne des leçons d'Histoire, de Latin, de Géographie, de Mathématique et de Langues Vivantes.
Même si on dit de Berry qu'il est maladroit, un peu embarrassé, timide et méfiant, il ne manque pas de finesse et d'intelligence. Mais il se sent peu aimé, écrasé par le souvenir de son frère, et surtout persuadé de son incapacité à remplir son rôle de roi.
C'est un adolescent assez maigre qui reçoit, le 14 mai 1770, à Versailles, Marie-Antoinette, Archiduchesse d'Autriche (fille de l'impératrice d'Autriche Marie-Thérèse). Ils ont tous les deux 15 ans. Leur mariage va prendre du temps pour devenir une réelle relation d'amour.
Le 10 mai 1774, Louis XV meurt de la variole. Berry devient, donc roi de France, sous le nom de Louis XVI. Son règne durera jusqu'en 1792.